Les Égyptiens ont-ils fait le tour de l'Afrique sous Néchao Il ?

• Pas impossible ! En effet, seul un très court récit de l'historien grec Hérodote évoque des marins Égyptiens partis de mer Rouge, qui auraient contourné le continent noir. Ils auraient donc réussi à passer le Cap de Bonne Espérance pour un long retour jusqu'en Méditerranée ! Son texte seul n'est pas une preuve : Hérodote situe ce voyage sous le règne du pharaon Néchao Il (-610 à -595], soit 150 ans avant que lui-même n'en entende parler. Et pas un document égyptien pour confirmer cet exploit, qui aurait dû être célébré sur les murs des temples !

• En tout cas, si les Égyptiens ont réalisé ce voyage, c'est sous le règne de ce grand pharaon qui tenta de construire un premier « canal de Suez » pour relier la Méditerranée à la mer Rouge. Grand conquérant, il s'inspira des marchands et des navigateurs de l'époque, les Phéniciens et les Grecs, pour «moderniser» l'Égypte. Il fit construire une flotte de guerre redoutable. Contrairement à une idée reçue, les anciens Égyptiens étaient de bons marins depuis longtemps. Une découverte récente le confirme : deux épaves de navires du Moyen Empire, datant de -2000 ans environ, viennent d'être trouvées à Ayn Soukhna, un port sur la mer Rouge. Bref, les Égyptiens avaient les moyens techniques de caboter quelques années autour de l'Afrique pour faire du commerce ou quérir des denrées rares comme l'ivoire, l'ébène ou l'or.